Ernesto Che Guevara: biografía, vida y muerte en Bolivia (1928–1967)

El 11 de abril de 1953 Ernesto Guevara de la Serna recibió en Buenos Aires el título de médico. Catorce años y medio después, el 10 de octubre de 1967, su cadáver estaba tendido sobre una pila de la lavandería del hospital Señor de Malta, en Vallegrande (Bolivia), rodeado de militares, periodistas y vecinos que habían acudido a verlo. Entre una fecha y otra transcurrió la vida pública del hombre al que casi todo el mundo conoce como Che Guevara: dos viajes por Sudamérica, la experiencia del golpe de 1954 en Guatemala, la guerra en la Sierra Maestra, seis años en cargos del gobierno cubano, una campaña fallida en el Congo y otra en Bolivia que terminó con su captura y su muerte.

Esta biografía de Che Guevara sigue ese recorrido en orden cronológico, desde Rosario hasta Santa Clara. Donde las fuentes discrepan, se indica quién sostiene cada versión.

Biografía de Che Guevara en fechas

La tabla reúne los años que estructuran el resto de la página. Las fechas proceden de la biografía oficial cubana publicada en EcuRed, de los documentos estadounidenses desclasificados reunidos por el National Security Archive y de la prensa citada en cada apartado.

Infancia y juventud: la vida en Argentina (1928–1953)

Ernesto Guevara nació en Rosario el 14 de junio de 1928. Fue el primero de los cinco hijos de Ernesto Guevara Lynch y Celia de la Serna; después llegaron Celia, Roberto, Ana María y Juan Martín. A los dos años tuvo la primera crisis de asma, una enfermedad que lo acompañó toda la vida y que aparece una y otra vez en sus diarios de campaña. Buscando un clima seco, la familia se instaló en 1930 en Alta Gracia, en las sierras de Córdoba.

En la provincia de Córdoba vivió unos diecisiete años. Cursó la primaria en las escuelas San Martín y Santiago de Liniers entre 1937 y 1941 y el bachillerato en el Colegio Nacional Deán Funes de la capital cordobesa, entre 1942 y 1946. En 1948, con la familia ya en Buenos Aires, empezó Medicina en la universidad pública de la ciudad.

Los estudios no fueron continuos. En enero de 1950 recorrió en solitario las provincias del noroeste argentino. En 1951 trabajó como enfermero a bordo de un buque petrolero de la empresa estatal YPF. Obtuvo el título el 11 de abril de 1953.

Los viajes en motocicleta y el segundo viaje al norte

El viaje que más tarde daría título a un libro y a una película empezó el 4 de enero de 1952 en Buenos Aires. Guevara tenía 23 años; su amigo Alberto Granado, bioquímico, 29. Viajaban en La Poderosa II, una Norton de 500 centímetros cúbicos fabricada en 1939 que Granado había comprado de segunda mano. La moto no llegó muy lejos: cerca de Lautaro, en el sur de Chile, se rompieron el cuadro y la caja de cambios, y desde entonces avanzaron en camiones, barcos y a pie.

En Perú visitaron el leprosario de San Pablo, en la Amazonía, donde Guevara cumplió 24 años el 14 de junio de 1952. Según la reconstrucción publicada por Infobae en el 70 aniversario del viaje, cruzó a nado un brazo del río para llegar a la zona donde vivían los enfermos, y los propios internos construyeron la balsa con la que ambos siguieron río abajo hasta Leticia, en Colombia. El 31 de julio de 1952 los dos amigos se separaron en Venezuela. Guevara volvió a Buenos Aires en un vuelo con escala en Miami.

Las notas de aquel recorrido, tituladas Notas de viaje, se difundieron más tarde como Diarios de motocicleta, y la vida y muerte del Che Guevara empezó a contarse a menudo desde ese viaje. En 2004 el director brasileño Walter Salles las llevó al cine con Gael García Bernal en el papel del joven Guevara.

Recién graduado, en 1953, volvió a salir de Argentina con un compañero, Ricardo Rojo, y terminó en Guatemala.

Guatemala y México: del golpe de 1954 al Granma

Guevara llegó a Guatemala en los últimos días de diciembre de 1953. Gobernaba entonces el presidente Jacobo Árbenz, y la capital acogía a exiliados de varios países de América Latina. Allí conoció a Hilda Gadea, economista peruana que trabajaba en el Instituto de Fomento de la Producción (INFOP) y que sería su primera esposa. También trató a un grupo de cubanos que habían participado en el asalto de 1953 al cuartel de Bayamo; entre ellos estaba Ñico López, que más tarde lo pondría en contacto con los hermanos Castro. No consiguió plaza como médico, y Prensa Libre recoge que llegó a descargar barriles de alquitrán en Puerto Barrios por unos dos dólares y medio la jornada.

Hay una historia menor sobre el apodo. El profesor guatemalteco Edelberto Torres contó a Prensa Libre que fueron sus amigos de Guatemala quienes empezaron a llamarlo «Che», la muletilla rioplatense con que se dirigía a todo el mundo. El mismo testimonio añade otro sobrenombre de aquellos meses, surgido de una broma sobre el saco de dormir verde del que solo asomaba su cabeza pálida, que alguien comparó con un miltomate, el pequeño tomate verde de la cocina local. El segundo apodo no prosperó.

En junio de 1954 una intervención armada apoyada por la CIA forzó la renuncia de Árbenz a fines de ese mes. Guevara se refugió en la embajada argentina y en la segunda quincena de septiembre de 1954 tomó un tren hacia México.

En Ciudad de México se casó en septiembre de 1955 con Hilda Gadea, con quien tuvo su primera hija. A mediados de ese año, Raúl Castro le presentó a su hermano Fidel, que organizaba una expedición armada contra el gobierno de Fulgencio Batista. Guevara se incorporó como médico. El 24 de junio de 1956 la policía mexicana detuvo a varios miembros del grupo durante los entrenamientos; él fue liberado a finales de julio, según EcuRed tras la intervención del expresidente Lázaro Cárdenas.

Del Granma a Santa Clara: la guerra en Cuba (1956–1958)

El yate Granma zarpó de Tuxpan, en el golfo de México, el 25 de noviembre de 1956 con 82 hombres a bordo. Llegó con retraso a la costa oriental de Cuba y encalló el 2 de diciembre en Las Coloradas, lejos del punto previsto. Tres días después, el 5 de diciembre, el ejército sorprendió a los expedicionarios en Alegría de Pío. Guevara resultó herido. Del grupo inicial, solo alrededor de una veintena consiguió reunirse después en la Sierra Maestra.

Durante los meses siguientes pasó de médico a combatiente y jefe de unidad. El 21 de julio de 1957 fue ascendido a comandante del Ejército Rebelde.

El 21 de agosto de 1958 recibió el mando de la Columna 8 «Ciro Redondo», con la misión de avanzar hacia el centro de la isla. Tras semanas de marcha hacia la provincia de Las Villas, en diciembre, las fuerzas rebeldes atacaron Santa Clara; el 28 de ese mes capturaron un tren blindado cargado de tropas y armamento, y la ciudad cayó el 1 de enero de 1959. El 2 de enero las columnas rebeldes entraron en La Habana.

Cargos en el gobierno cubano (1959–1965)

El 3 de enero de 1959 Guevara se instaló en la fortaleza de San Carlos de La Cabaña, en la bahía de La Habana, que dirigió hasta el 12 de junio. En ese periodo funcionaron allí tribunales revolucionarios que juzgaron a miembros de las fuerzas de seguridad del régimen anterior, y una parte de los condenados fue fusilada. El número de ejecuciones es uno de los datos más discutidos de su biografía; el apartado sobre el legado resume las cifras y quién las sostiene.

El 9 de febrero de 1959 el nuevo gobierno lo declaró ciudadano cubano por nacimiento. En junio de ese año, tras divorciarse de Hilda Gadea, se casó con Aleida March; tuvieron cuatro hijos.

El 26 de noviembre de 1959 asumió la presidencia del Banco Nacional de Cuba, cargo que ocupó hasta febrero de 1961. En febrero de 1961 pasó a dirigir el recién creado Ministerio de Industrias, donde permaneció hasta 1965. El 23 de noviembre de 1959, según EcuRed, había puesto en marcha además las jornadas de trabajo voluntario, que promovió durante todo su periodo en el gobierno.

Entre 1962 y 1965 fue una de las voces de lo que la literatura académica llama el «gran debate» sobre la economía cubana. Guevara defendía un sistema presupuestario de financiamiento, con empresas estatales sin autonomía financiera y con prioridad para los incentivos morales sobre los materiales; enfrente, Carlos Rafael Rodríguez y otros dirigentes defendían el cálculo económico de tipo soviético, con empresas que respondieran por sus resultados y estímulos ligados a la productividad individual. Una evaluación de la CIA citada por PBS atribuyó a su gestión un fuerte deterioro de la economía; sus defensores subrayan, en cambio, que Cuba afrontaba al mismo tiempo el embargo estadounidense y la salida de buena parte de sus técnicos.

Su actividad exterior fue intensa. En 1961 encabezó la delegación cubana en la conferencia económica de la OEA en Punta del Este. Tras la crisis de los misiles de octubre de 1962 se mostró públicamente en desacuerdo con la retirada soviética. El 11 de diciembre de 1964 habló ante la Asamblea General de las Naciones Unidas, en Nueva York. En febrero de 1965 intervino en Argel, ante el Seminario Económico de Solidaridad Afroasiática, con un discurso en el que reprochó a los países socialistas comerciar con los países pobres a precios de mercado mundial; varias fuentes lo relacionan con las tensiones posteriores entre La Habana y Moscú.

Desde Argelia envió también un texto a Carlos Quijano, director del semanario uruguayo Marcha, que lo publicó el 12 de marzo de 1965 y que se conoce como El socialismo y el hombre en Cuba. Es el mismo semanario de Montevideo en el que por entonces escribía el joven Eduardo Galeano.

A su regreso a La Habana, en marzo de 1965, dejó de aparecer en público.

El Congo (1965)

Durante meses su paradero fue un misterio para la prensa internacional. El 24 de abril de 1965 Guevara desembarcó en Kibamba, en el este del Congo, tras cruzar el lago Tanganica desde Kigoma, en Tanzania. Le acompañaba al principio una docena de combatientes cubanos; el contingente llegó a rondar los cien hombres. El objetivo era apoyar a los rebeldes simba de la región, entre cuyos dirigentes figuraba Laurent-Désiré Kabila, décadas después presidente del país.

La campaña no salió como esperaba. Según la reconstrucción de Milenio en el 50 aniversario, Guevara esperó dos meses y medio la llegada de Kabila, que apareció el 7 de julio y se marchó a los cuatro días. En su relato posterior juzgó con dureza la disciplina y la preparación de las fuerzas locales. El 3 de octubre, mientras él seguía en el Congo, Fidel Castro leyó en La Habana la carta de despedida en la que Guevara renunciaba a sus cargos y a la ciudadanía cubana. El 21 de noviembre de 1965 los cubanos cruzaron de noche el lago de vuelta a Tanzania. Tres días más tarde, Joseph-Désiré Mobutu tomó el poder en el país.

Guevara empezó el texto sobre aquella campaña definiéndola como la historia de un fracaso. Al año siguiente preparaba ya su siguiente destino.

Bolivia: captura y muerte en La Higuera (1966–1967)

El 3 de noviembre de 1966 entró en Bolivia con pasaporte uruguayo falso a nombre de Adolfo Mena González. El 7 de noviembre se unió al grupo guerrillero instalado en una finca junto al río Ñancahuazú, en el sureste del país. La organización adoptó el nombre de Ejército de Liberación Nacional. Según el recuento de la guerrilla de Ñancahuazú, llegó a sumar alrededor de 53 combatientes: 28 bolivianos, 17 cubanos, 3 peruanos, 3 argentinos, un francés y un británico.

La relación con el Partido Comunista de Bolivia se rompió pronto. El 31 de diciembre de 1966 su secretario general, Mario Monje, visitó el campamento y reclamó para sí la dirección de la lucha; Guevara se negó y el partido no se sumó a la guerrilla. El primer combate con el ejército tuvo lugar el 23 de marzo de 1967 en el cañón de Ñancahuazú, con siete militares bolivianos muertos. El 20 de abril fueron detenidos el francés Régis Debray y el argentino Ciro Bustos cuando intentaban salir de la zona; Debray fue condenado después a treinta años de prisión en Camiri. El 31 de agosto, en Vado del Yeso, el ejército emboscó a la columna de retaguardia y mató a sus integrantes, entre ellos Tamara Bunke, conocida como Tania.

Estados Unidos intervino de forma indirecta. De acuerdo con los documentos desclasificados publicados por el National Security Archive, un equipo de dieciséis miembros de las fuerzas especiales estadounidenses, enviado desde Panamá, entrenó entre junio y septiembre de 1967 al 2.º Batallón de Rangers bolivianos. El periódico Correo del Sur cifra en unos dos mil los soldados movilizados por el ejército boliviano y recuerda a los 58 militares y civiles bolivianos muertos en la campaña.

El 8 de octubre de 1967, tras un combate en la quebrada del Yuro, una unidad del ejército dirigida por Gary Prado, entonces oficial y más tarde general, capturó a Guevara, herido en una pierna. Lo trasladaron a la escuela del caserío de La Higuera. Al día siguiente, 9 de octubre, hacia la una y diez de la tarde según los documentos estadounidenses, el sargento Mario Terán le disparó con una carabina. Tenía 39 años. Sobre el origen de la orden hay dos versiones documentadas: el National Security Archive la atribuye al coronel boliviano Joaquín Zenteno, mientras que Terán declaró, según El Deber, que la orden procedía de la presidencia de la República. En La Higuera estaba también el agente de la CIA Félix Rodríguez.

El cuerpo fue trasladado a Vallegrande y expuesto entre el 9 y el 10 de octubre en la lavandería del hospital Señor de Malta, junto a los de otros guerrilleros muertos. Las fotografías tomadas allí dieron la vuelta al mundo. Le amputaron las manos para que la policía argentina comparara las huellas dactilares, operación que según el National Security Archive se completó el 14 de octubre. El 11 de octubre los militares retiraron el cadáver en secreto, con orden de no revelar dónde quedaba.

Mario Terán vivió después en Santa Cruz. Murió en un hospital militar el 10 de marzo de 2022, a los 80 años, según informó El Deber.

Un legado disputado: posiciones documentadas sobre su vida y muerte

La discusión sobre la vida y muerte del Che Guevara empezó el mismo mes de octubre de 1967 y no ha terminado. Conviene distinguir tres planos: las cifras de La Cabaña, la valoración de su obra política y el uso de su imagen.

Sobre La Cabaña, el escritor Álvaro Vargas Llosa reunió en 2005, en un artículo publicado por el Independent Institute, las estimaciones existentes: 179 nombres documentados por el economista Armando Lago, unos 200 según Pedro Corzo, 400 entre enero y junio de 1959 según el testimonio de José Vilasuso, «más de 500» según cables de la embajada de Estados Unidos y unos 700 según el sacerdote vasco Iñaki de Aspiazú. El propio autor advierte que las cifras más altas incluyen ejecuciones posteriores a la salida de Guevara de la fortaleza. PBS, en su serie American Experience, habla de aproximadamente 500 hombres ejecutados entre 1959 y 1963. En sentido contrario, el biógrafo Jon Lee Anderson afirmó en 1997, en un foro de PBS NewsHour, que no había encontrado ninguna fuente creíble de un caso en que Guevara ejecutara a un inocente, y que los condenados lo fueron por delitos como la deserción, la traición, la tortura o el asesinato.

Sobre su figura política, el Estado cubano lo presenta como modelo del revolucionario y del «hombre nuevo»; la biografía oficial publicada en EcuRed y el memorial de Santa Clara reflejan esa lectura. Para sus críticos, entre ellos Vargas Llosa y buena parte del exilio cubano, su trayectoria incluye ejecuciones, una gestión económica fallida y una defensa de la lucha armada con alto coste humano. La investigación académica sobre el «gran debate» económico, por su parte, lo estudia como teórico de una vía distinta del modelo soviético.

En Bolivia el aniversario tiene dos caras. En octubre de 2017, según Al Jazeera, miles de personas, los cuatro hijos de Guevara que seguían vivos y el presidente Evo Morales se reunieron en Vallegrande para el 50 aniversario. Días después, el 15 de octubre, Morales presidió un homenaje a los militares que combatieron a la guerrilla, que se habían quejado de que se les olvidaba; Infobae recogió que el mando militar calificó aquel conflicto de fratricida, porque en ambos bandos combatieron bolivianos. Desde 2004 existe una Ruta del Che de unos 300 kilómetros que recorre los lugares de la campaña.

Más información sobre la historia reciente del país andino en la página dedicada a Bolivia en el siglo XXI.

La fotografía de Korda

La imagen por la que millones de personas reconocen el rostro de Guevara se tomó el 5 de marzo de 1960 en La Habana. La víspera había estallado en el puerto el buque francés La Coubre, cargado de munición, y el gobierno cubano atribuyó la explosión a un sabotaje estadounidense, algo que Washington negó. Durante el acto fúnebre, Alberto Díaz Gutiérrez, conocido como Alberto Korda, fotógrafo que hasta entonces había trabajado sobre todo en moda, disparó dos veces cuando Guevara se asomó unos segundos junto a la tribuna.

Revolución no publicó la foto. Korda la tituló Guerrillero Heroico y la guardó. La imagen empezó a circular en 1967, cuando apareció en la revista Paris Match y, recortada, en ediciones europeas de textos de Guevara; el encuadre ajustado al rostro se atribuye al editor italiano Giangiacomo Feltrinelli. Desde entonces se ha reproducido en carteles, camisetas y anuncios. Korda ganó en los tribunales un pleito contra el uso de la foto en una campaña de vodka Smirnoff, uno de los pocos casos en que impidió su explotación comercial.

Los restos: hallazgo en 1997 y mausoleo de Santa Clara

Durante casi tres décadas el lugar de la sepultura fue desconocido, y cualquier biografía de Che Guevara terminaba con esa laguna. El 21 de noviembre de 1995 el general boliviano retirado Mario Vargas Salinas declaró que Guevara había sido enterrado junto a la pista de aterrizaje de Vallegrande. El gobierno boliviano autorizó la búsqueda el 1 de diciembre de 1995. Trabajaron en ella el Equipo Argentino de Antropología Forense y especialistas cubanos; los argentinos se retiraron en marzo de 1996 y el equipo cubano, dirigido por el médico forense Jorge González, continuó.

El 28 de junio de 1997 apareció una fosa con siete esqueletos. Uno de ellos carecía de manos y llevaba restos de una chaqueta verde olivo; los forenses lo identificaron como Guevara a partir de la dentadura y de las características antropológicas. Los restos llegaron a Cuba el 12 de julio de 1997 y el 17 de octubre fueron depositados en el Conjunto Escultórico Memorial Comandante Ernesto Che Guevara de Santa Clara, la ciudad cuya toma había dirigido en 1958. Fidel Castro encendió ese día una llama permanente. El memorial, inaugurado el 28 de diciembre de 1988, alberga hoy los restos de Guevara y de otros 29 combatientes de la guerrilla boliviana, sumados en sucesivas inhumaciones entre 1998 y 2000.

La identificación tampoco quedó al margen de la controversia. En febrero de 2007 la periodista Maite Rico publicó en Letras Libres un reportaje que sostiene que el esqueleto atribuido a Guevara pudo no ser el suyo y que la operación tuvo un componente de inteligencia; cita, entre otros elementos, el testimonio de un agrónomo alemán presente en Vallegrande en 1967 sobre la ropa del cadáver y discrepancias entre informes de autopsia. Los forenses argentinos y cubanos defendieron la identificación dental y antropológica. Hasta hoy no se ha publicado un análisis de ADN independiente sobre esos restos.

Otras biografías del índice de biografías tratan a figuras contemporáneas, como Hugo Chávez, que citó a Guevara con frecuencia, o el contexto del derrumbe del socialismo real, que cambió la situación económica de Cuba a partir de 1991.