En 1970 Venezuela extrajo un promedio de 3.708.000 barriles diarios de crudo. Ningún año anterior ni posterior de la serie que el país comunica a la OPEP ha superado esa cifra. Medio siglo después, en 2020, la producción había bajado a 569.000 barriles diarios, y el producto interno bruto a precios constantes era apenas una cuarta parte del de 2013. Entre esos dos extremos cabe casi toda la historia económica reciente del país: la renta petrolera como motor, una moneda que durante décadas pasó por ser una de las más estables de la región, varias crisis cambiarias y, a partir de 2016, una hiperinflación que se prolongó varios años.
La economía de Venezuela en cifras se sigue aquí con series de fuentes públicas que cualquiera puede volver a consultar: el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional (FMI), el Proyecto Maddison y el Boletín Estadístico Anual de la OPEP. Las series detalladas del producto están en la página sobre el PIB de Venezuela y sus fuentes; la historia de la industria extractiva, en la dedicada al petróleo en Venezuela.
Historia de la economía de Venezuela hasta el auge de los años setenta
Las primeras cifras petroleras venezolanas son casi simbólicas. En 1917 el país producía unos 300 barriles diarios, según la serie histórica de la OPEP; en 1929 ya eran 372.800. En poco más de una década la economía de Venezuela quedó organizada alrededor de una renta que el Estado negociaba con compañías extranjeras. En 1943 la Standard Oil of New Jersey aceptó un nuevo acuerdo basado en el reparto de las ganancias al cincuenta por ciento, descrito a menudo como un hito en la relación entre el Estado y las petroleras.
El Proyecto Maddison, que reconstruye el PIB por habitante en dólares internacionales de 2011, muestra el efecto de esas décadas. Venezuela pasó de 1.846 dólares por habitante en 1900 a 8.462 en 1950 y a 15.289 en 1970. Entre los años cincuenta y comienzos de los ochenta el país tuvo uno de los niveles de vida más altos de América Latina y atrajo a numerosos inmigrantes, entre ellos la gran corriente de italianos en Venezuela de la posguerra.
Tras la crisis internacional del petróleo de 1973, los ingresos se dispararon. El PIB en dólares corrientes, según el Banco Mundial, saltó de 17.000 millones en 1973 a 26.100 millones en 1974. Sin embargo, la producción física ya había empezado a bajar: de los 3.708.000 barriles diarios de 1970 se pasó a 2.346.200 en 1975. El país ganaba más con menos crudo.
El 29 de agosto de 1975 se promulgó la ley orgánica que reservó al Estado la industria y el comercio de los hidrocarburos. Un día después, el 30 de agosto, un decreto creó Petróleos de Venezuela, S. A. (PDVSA), que desde el 1 de enero de 1976 asumió la coordinación de las antiguas concesionarias nacionalizadas. El crecimiento continuó unos años más: el PIB a precios constantes alcanzó 74.000 millones de dólares de 2015 en 1979, y el ingreso por habitante de Maddison llegó en 1977 a 17.693 dólares, un nivel que no volvería a verse hasta 2012.
De 1980 a 1998: Viernes Negro, el paquete de 1989 y dos décadas de estancamiento
La economía empezó a contraerse en 1980 (−4,4 %) y en 1981 (−1,3 %). Los precios del crudo bajaron, la deuda externa contraída durante el auge vencía y la fuga de capitales reducía las reservas internacionales. El viernes 18 de febrero de 1983 el gobierno de Luis Herrera Campíns suspendió durante diez días la venta de dólares. Cuando el mercado reabrió, el 28 de febrero, lo hizo con tres tipos de cambio: 4,30 bolívares por dólar para la deuda y los bienes esenciales, 6 para ciertas importaciones y 7,50, flotante, para el resto. Aquel régimen, conocido como RECADI, duró hasta el 10 de febrero de 1989 y quedó asociado a graves casos de corrupción. El PIB cayó un 9,7 % en 1983.
Aquella fecha se recuerda como el Viernes Negro, y marca el final de una larga etapa de bolívar convertible y estable.
A comienzos de 1989, recién iniciado su segundo mandato, Carlos Andrés Pérez anunció un programa de ajuste acordado con el FMI que sus defensores llamaron El Gran Viraje y sus críticos, el paquetazo. Incluía la unificación y devaluación del tipo de cambio, recortes del gasto, la eliminación de subsidios, alzas en la gasolina y el transporte, la liberalización comercial y la privatización de empresas públicas. Las medidas fueron impopulares y se consideran uno de los detonantes del Caracazo, la ola de protestas y saqueos iniciada el 27 de febrero de 1989. Ese año el PIB se contrajo un 14,0 % y la inflación media llegó al 84,5 %, según el FMI.
La década siguiente alternó recuperaciones breves y recaídas. La inflación rozó el 100 % en 1996 (99,9 %). La producción de crudo, en cambio, se recuperó con fuerza hasta los 3.120.000 barriles diarios de 1998. El ingreso por habitante, medido por Maddison, se mantuvo sin embargo entre 13.000 y 15.000 dólares durante casi veinte años, por debajo del máximo de 1977.
Un detalle lateral ilustra el cambio de época mejor que muchas tablas. Hasta 1967 las monedas venezolanas se acuñaban en una aleación de plata de ley 900; ese año, por el encarecimiento del metal, pasaron a fabricarse en acero al níquel. Treinta años después, en 1998, se emitió un nuevo cono monetario con monedas de 10 a 500 bolívares, y en 2002 las de 10 y 20 bolívares, que casi nadie usaba, empezaron a fabricarse en aluminio.
Entre 1999 y 2013: control de cambios, petróleo caro y expansión del gasto
Hugo Chávez asumió la presidencia en febrero de 1999. Tras un crecimiento moderado en 2000 y 2001, la economía cayó un 8,7 % en 2002 y un 7,8 % en 2003, años marcados por los sucesos de abril de 2002, que apartaron a Chávez del poder durante menos de 48 horas, y por el paro que paralizó buena parte de la industria petrolera entre diciembre de 2002 y febrero de 2003. En 2003 el gobierno estableció un control de cambios que, con distintos nombres y organismos, se mantendría hasta 2019.
El rebote fue igual de brusco: el PIB creció un 18,2 % en 2004 y más del 8 % anual entre 2005 y 2007. Los precios internacionales del petróleo subieron durante casi toda la década, y el producto a precios constantes alcanzó su máximo histórico en 2013, con 138.900 millones de dólares de 2015. La producción de crudo, en cambio, mostró otra trayectoria. Entre 2005 y 2013 bajó de 3.066.800 a 2.789.500 barriles diarios según la OPEP, de modo que el crecimiento de esos años se apoyó más en el precio que en el volumen.
El 1 de enero de 2008 entró en vigor la primera de las tres reconversiones monetarias del siglo: el bolívar fuerte, que eliminó tres ceros.
El PIB de Venezuela desde 2013: la mayor contracción de la serie
El descenso empezó en 2014 (−3,9 %) y se aceleró cada año hasta 2020. Según el Banco Mundial, el PIB de Venezuela a precios constantes cayó un 17,1 % en 2016, un 15,7 % en 2017, un 19,6 % en 2018, un 27,6 % en 2019 y un 29,8 % en 2020. Acumulado, el producto de 2020 (35.700 millones de dólares de 2015) equivale al 26 % del de 2013. Cuando el Banco Central publicó en 2019 datos que apuntaban en la misma dirección, el Financial Times la calificó como una de las mayores contracciones de la historia latinoamericana.
Las explicaciones difieren según quién las formula. La Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA), en su análisis de febrero de 2024, atribuye el deterioro del sector energético a la gestión gubernamental, a las sanciones internacionales y a la propia crisis económica, que redujeron la inversión y el mantenimiento. En 2019 el antiguo relator de la ONU Alfred de Zayas sostuvo que las sanciones estadounidenses constituían una forma de guerra económica; ese mismo año la alta comisionada Michelle Bachelet señaló que la crisis era anterior a las primeras sanciones, aunque las nuevas podían agravarla. Conviene distinguir, en cualquier caso, entre la cronología de los datos y la atribución de causas: la contracción comenzó en 2014, antes de las sanciones financieras de agosto de 2017, y se profundizó después de la designación de PDVSA en enero de 2019.
La recuperación posterior es modesta en términos relativos. El Banco Mundial registra crecimientos del 0,6 % en 2021, 8,1 % en 2022, 4,0 % en 2023, 5,5 % en 2024 y 1,6 % en 2025. Con ellos, el PIB de 2025 (43.300 millones de dólares de 2015) sigue siendo menos de un tercio del de 2013.
Hiperinflación y tres reconversiones monetarias
La inflación venezolana fue de dos dígitos durante casi todo el período posterior a 1983, pero a partir de 2013 cambió de escala. El FMI estima una inflación media del 40,6 % en 2013, del 121,7 % en 2015 y del 254,9 % en 2016. En noviembre de 2016 el país entró en hiperinflación según la tabla de hiperinflaciones de Hanke y Krus, que exige una inflación mensual superior al 50 %. El dato más alto de la serie del FMI corresponde a 2018: un 65.374,1 %.
Las cifras oficiales cuentan otra versión de la misma historia. El Banco Central de Venezuela dejó de publicar estadísticas hacia 2015 y, cuando volvió a hacerlo en mayo de 2019, informó de una inflación del 274 % en 2016, del 863 % en 2017 y del 130.060 % en 2018. La distancia entre esa cifra y la del FMI da una idea de la incertidumbre estadística de aquellos años, en los que ninguna de las dos series podía contrastarse con datos publicados con regularidad.
Las reconversiones siguieron a la inflación. El 20 de agosto de 2018 el bolívar soberano eliminó cinco ceros; el 1 de octubre de 2021 el bolívar digital eliminó otros seis. Sumados los tres cortes, desde 2008 se han quitado catorce ceros a la moneda, de modo que un bolívar actual equivale a cien billones de bolívares de 2007. Tras varios años más moderados, el FMI estima para 2024 una inflación del 49,4 % y para 2025 un repunte hasta el 252 %.
Dolarización de hecho, sanciones y el período reciente
A lo largo de 2019 el gobierno de Nicolás Maduro abandonó en la práctica los controles de precios y de cambio vigentes desde 2003. El dólar, que ya circulaba de manera informal, pasó a usarse abiertamente en comercios, alquileres y servicios. Una encuesta de la consultora Econalítica estimó que alrededor del 54 % de las transacciones de septiembre de 2019 se pagaban en dólares, y hasta un 86 % en Maracaibo. El bolívar siguió siendo la moneda legal. El uso internacional del dólar como moneda de reserva, y los debates sobre sus alternativas en la región, se tratan en una página en italiano sobre el dólar como moneda de reserva.
Las sanciones de Estados Unidos forman parte del mismo período. La orden ejecutiva 13808, del 24 de agosto de 2017, restringió la financiación del gobierno y de PDVSA; el 28 de enero de 2019 el Departamento del Tesoro bloqueó los bienes de PDVSA bajo jurisdicción estadounidense, y la orden 13884, del 5 de agosto de 2019, bloqueó los del gobierno venezolano. En octubre de 2023 se concedieron licencias que aliviaron temporalmente parte de esas restricciones.
El año 2026 abrió otra etapa, todavía difícil de medir con series anuales. El 3 de enero, el presidente estadounidense Donald Trump anunció la captura de Nicolás Maduro y de su esposa, Cilia Flores, tras ataques en Caracas; el 5 de enero Delcy Rodríguez juró como presidenta encargada por orden del Tribunal Supremo de Justicia. El 9 de enero una orden ejecutiva estadounidense, la 14373, protegió de embargos judiciales los fondos procedentes de la venta de petróleo venezolano depositados en cuentas del Tesoro, y el 29 de enero se aprobó en Caracas una reforma que permite la participación privada en la producción y venta de crudo. La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) emitió a lo largo del año nuevas licencias generales relacionadas con el petróleo, los diluyentes y otros sectores.
Datos y fuentes: cómo leer la economía de Venezuela en cifras
| Año | PIB, miles de millones de US$ de 2015 | Crecimiento real, % | Crudo, miles de barriles diarios | Inflación media, % |
|---|---|---|---|---|
| 1960 | 33,1 | – | 2.846,1 | s. d. |
| 1970 | 54,2 | 7,7 | 3.708,0 | s. d. |
| 1974 | 61,0 | 2,1 | 2.976,3 | s. d. |
| 1979 | 74,0 | 0,8 | 2.356,4 | s. d. |
| 1983 | 64,7 | −9,7 | 1.800,8 | 6,2 |
| 1989 | 69,9 | −14,0 | 1.747,4 | 84,5 |
| 1998 | 94,0 | 0,5 | 3.120,0 | 35,8 |
| 2003 | 79,7 | −7,8 | 2.643,0 | 31,1 |
| 2008 | 130,6 | 5,2 | 2.957,5 | 31,4 |
| 2013 | 138,9 | 1,3 | 2.789,5 | 40,6 |
| 2016 | 103,8 | −17,1 | 2.372,5 | 254,9 |
| 2018 | 70,3 | −19,6 | 1.510,2 | 65.374,1 |
| 2019 | 50,9 | −27,6 | 1.012,6 | 19.906,0 |
| 2020 | 35,7 | −29,8 | 569,0 | 2.355,1 |
| 2021 | 35,9 | 0,6 | 636,0 | 1.588,5 |
| 2024 | 42,6 | 5,5 | 921,0 | 49,4 |
| 2025 | 43,3 | 1,6 | s. d. | 252,0 |
PIB y crecimiento: Banco Mundial (WDI). Crudo: OPEP, Annual Statistical Bulletin. Inflación: FMI, World Economic Outlook de abril de 2026, disponible desde 1980. «s. d.»: sin dato en la fuente usada.
Tres advertencias ayudan a leer la tabla. La primera se refiere a los huecos. Entre 2015 y 2019 el Banco Central de Venezuela no publicó cuentas nacionales ni índices de precios de forma regular, y la serie de inflación del Banco Mundial se detiene en 2016. Los valores de esos años en los organismos internacionales son estimaciones.
La segunda tiene que ver con la coincidencia entre fuentes. Desde 2016, los datos del PIB de Venezuela del Banco Mundial y del FMI coinciden casi al decimal, lo que sugiere una base de estimación común más que dos mediciones independientes. El Proyecto Maddison, que termina en 2022, aporta una tercera perspectiva de largo plazo en dólares internacionales, útil para comparar con otros países y con el propio pasado venezolano.
La tercera afecta al petróleo. Las cifras de la OPEP usadas aquí son las que comunica el propio país, y otras fuentes llegan a resultados distintos. La EIA, por ejemplo, calcula para 2023 una producción de 742.000 barriles diarios, frente a los 783.000 que figuran en el boletín de la OPEP a partir de la comunicación directa del país. Para 2024 la OPEP registra 921.000 barriles diarios, y el año 2025 aún no figura en ninguna edición de su boletín anual.
Queda abierta, en suma, una pregunta que ninguna de estas series responde todavía: cuánto del crecimiento estimado para 2025 sobrevivirá a la revisión de las cifras cuando el Banco Central de Venezuela publique sus cuentas nacionales de ese año.