Alí Primera: biografía del cantor del pueblo (1942–1985)

La madrugada del 16 de febrero de 1985, una camioneta Wagoneer que volvía de una sesión de grabación fue embestida de frente en la autopista Valle-Coche, en Caracas. Al volante iba Alí Primera, cantautor nacido en Coro, que acababa de terminar un disco y murió en el acto. Ese accidente cerró una carrera de poco más de quince años en la que había grabado más de una docena de álbumes, casi todos editados por un sello propio y con muy poca difusión en la radio comercial de la época, según coinciden sus biógrafos.

El nombre inscrito en el registro civil fue Ely Rafael Primera Rossell. El de los discos fue siempre Alí.

Coro y Paraguaná: una infancia sin padre (1941–1960)

El Diccionario de Historia de Venezuela de la Fundación Empresas Polar fecha su nacimiento el 31 de octubre de 1942 en Coro, capital del estado Falcón. La Fundación Alí Primera da otra versión: nació el 31 de octubre de 1941 en la maternidad Oscar María Chapman de Coro, y un error del escribano dejó anotados en el acta tanto el nombre «Ely Rafael» como el año 1942. Las dos fechas circulan desde entonces en efemérides oficiales y artículos de prensa, y el día y la ciudad no se discuten.

Sus padres fueron Antonio Isidoro Primera, funcionario policial, y Carmen Adela Rossell, ambos con raíces en San José de Cocodite, en la península de Paraguaná. El padre murió a causa de un disparo durante un intento de fuga de presos en la cárcel de Coro. El Diccionario de Historia de Venezuela sitúa el hecho en 1945; la Fundación Alí Primera precisa el 4 de agosto de 1944. En cualquiera de los dos casos, Alí tenía unos tres años.

La madre quedó a cargo de varios hijos con una pensión del Estado. La familia se trasladó al campo de Paraguaná, donde el niño creció con su abuela y trabajó desde pequeño; Resumen Latinoamericano recoge que a los seis años limpiaba zapatos. En 1951, según la fundación, la familia se mudó a Las Piedras, un pueblo de pescadores, y allí cursó los primeros grados en la escuela Diego Ibarra. Aprendió a tocar el cuatro mirando a un tío que lo tocaba.

Hay un detalle del nombre que las biografías suelen contar de pasada. La enciclopedia libre en español explica que los abuelos paternos tenían ascendencia árabe y que por eso en casa lo llamaron «Alí», un apodo que acabó sustituyendo por completo al nombre del acta.

Caracas, la universidad y la cárcel (1960–1968)

En 1960 se instaló en Caracas y se inscribió en el Liceo Caracas para terminar la secundaria. La Fundación Alí Primera indica que se graduó de bachiller en ciencias en 1963. Al año siguiente, de acuerdo con el Diccionario de Historia de Venezuela, ingresó a la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Venezuela para estudiar química; la fundación da como fecha 1965.

En la universidad militó en la Juventud Comunista y en el Partido Comunista de Venezuela. La fundación relata que el 14 de diciembre de 1966, durante un allanamiento de la Universidad Central, fue detenido y permaneció 37 días preso, y que en ese encierro compuso «Humanidad», una de sus primeras canciones. Ese relato procede de la Fundación Alí Primera y no consta en el Diccionario de Historia de Venezuela.

La otra canción temprana que citan todas las fuentes es «No basta rezar». Con ella se presentó en 1967 en el Festival de la Canción de Protesta organizado por la Universidad de Los Andes, en Mérida, que el diccionario de la Fundación Polar señala como su primera aparición relevante ante el público. En 1968, según la fundación, hizo sus primeras grabaciones.

Los años en Europa (1969–1973)

En 1968 el Partido Comunista de Venezuela le concedió una beca para estudiar ingeniería de petróleo en Rumania. Vivió en Europa de 1969 a 1973, principalmente en Bucarest, donde asistió a la Universidad Politécnica. La biografía en inglés de la enciclopedia libre añade que se ganaba la vida lavando platos y cantando en locales que aceptaban su repertorio.

Durante esa etapa grabó en Alemania el disco que lo dio a conocer, «Gente de mi tierra», que según el portal Venezuela Tuya tuvo una acogida popular notable en Venezuela aunque su autor seguía fuera del país. La fundación añade que participó en los festivales de la canción política de Berlín. En Europa conoció también a Tarja Osenius, de nacionalidad sueca, con quien tuvo dos hijas.

En noviembre de 1973 regresó a Venezuela sin haber terminado la carrera. Ese mismo año, según el Diccionario de Historia de Venezuela, participó en la primera campaña presidencial de José Vicente Rangel, candidato de una parte de la izquierda en las elecciones de diciembre de 1973. El diario cubano Granma describe esa actividad como un apoyo al llamado a la unidad que hacía Rangel.

Cigarrón y la discografía (1973–1985)

Venezuela Tuya atribuye a un veto de los grandes medios la decisión de editar por cuenta propia. Tras su regreso fundó el sello Cigarrón, en cooperación con la cantautora Gloria Martín según la fundación. A partir de 1974 casi toda su obra salió con la marca Cigarrón y distribución de la empresa Promus. Entre 1973 y 1985 produjo 13 discos de larga duración, cifra que repiten el Diccionario de Historia de Venezuela, Venezuela Tuya y Granma.

La tabla siguiente reúne los títulos que registra la enciclopedia libre en español. Los años son los de edición y pueden variar en otras fuentes.

Entre las canciones que las biografías mencionan con más frecuencia están «Casas de cartón», «Canción bolivariana», «Ruperto», «Tin Marín», «Canción panfletaria», «Los que mueren por la vida» y la que da título al disco de 1976, «Canción mansa para un pueblo bravo». Granma atribuye a «Casas de cartón» y a «Canción bolivariana» buena parte de su proyección fuera de Venezuela. Los temas de ese repertorio son la pobreza urbana, la vida en el campo falconiano, la figura de Simón Bolívar y la política latinoamericana de su tiempo.

Su actividad no se limitó al estudio. El Diccionario de Historia de Venezuela registra su participación en numerosos festivales en América Latina. Granma recoge un encuentro en 1983 en el aeropuerto de La Habana entre Alí Primera y el escritor cubano Luis Rogelio Nogueras, cuando el cantautor volvía de una estancia de diez días en Managua. Hablaron, según ese texto, de un posible documental sobre la nueva canción latinoamericana, proyecto del que no consta que llegara a realizarse.

En la vida privada, la Fundación Alí Primera indica que el 24 de junio de 1978 se casó con Sol Elena Mussett González; otras biografías fechan la boda en 1977, en Barquisimeto. Tuvieron cuatro hijos: Sandino, Servando, Florentino y Juan Simón. De una relación anterior con la venezolana Noelia Pérez nació en 1977 su hijo Jorge.

Conviene distinguir entre la obra y el uso político que se hizo de ella después de 1985. Alí Primera murió catorce años antes de que Hugo Chávez llegara a la presidencia, y los homenajes oficiales que se describen más abajo pertenecen a ese periodo posterior, no a su vida.

La muerte en la autopista Valle-Coche (1985)

Los detalles del accidente proceden de la prensa de la época y de reconstrucciones posteriores, como la publicada por la cadena RT. Hacia las tres de la madrugada del 16 de febrero de 1985, Alí Primera regresaba de grabar «Por si no lo sabía», su último disco de estudio. Un vehículo Ford conducido por Ítalo Américo Silva Velásquez, de 19 años, que volvía de una fiesta en Los Teques, perdió el control, cruzó la mediana de la autopista Valle-Coche y chocó de frente con la Wagoneer del cantautor. La fractura de las vértebras cervicales le causó la muerte inmediata. Según la enciclopedia libre en español, el otro conductor estaba bajo los efectos del alcohol.

El acta de defunción y las crónicas de 1985 lo registran como un accidente de tránsito. Parte de sus seguidores sostiene desde entonces otra hipótesis. RT recoge los argumentos del investigador Alí Costas Manaure, que señala que la autopsia no se entregó a la familia, que hay versiones contradictorias sobre quién conducía el otro vehículo y sobre qué carro cruzó la mediana, y que se sustrajeron objetos del lugar del choque. Esa misma pieza cita una entrevista con El Nacional del 3 de mayo de 1982 en la que el propio Alí Primera afirmó que ya habían intentado provocarle un accidente en tres ocasiones. Granma menciona que algunos contemporáneos sospecharon de un asesinato político durante el gobierno de Jaime Lusinchi. Ninguna investigación oficial publicada ha confirmado esa hipótesis, y el caso figura en los registros como accidente.

Fue enterrado en el cementerio de Santa Elena, en Punto Fijo, en su Paraguaná natal. «Por si no lo sabía» salió ese mismo año y en 1986 se publicó el disco en vivo que cierra su discografía.

Reconocimientos y memoria pública (1985–2024)

Cada 16 de febrero se celebra en su memoria la llamada Marcha de los Claveles, según Resumen Latinoamericano. En los homenajes oficiales y en buena parte de la prensa venezolana se le designa con el apelativo de «cantor del pueblo», que también usan el Diario Versión Final y Resumen Latinoamericano.

En 2005 el Estado venezolano declaró, mediante un texto publicado en la Gaceta Oficial, que su producción musical, literaria y ensayística es patrimonio cultural de la República Bolivariana de Venezuela; el año de la declaración lo dan Resumen Latinoamericano y la enciclopedia libre. El 3 de noviembre de 2006 el presidente Hugo Chávez inauguró la primera estación del Metro de Los Teques, en el estado Miranda, bautizada con el nombre de Alí Primera, según el Ministerio del Poder Popular para el Transporte.

Su tumba en Punto Fijo fue objeto de intentos de profanación en 2016. El Ministerio de Interior, Justicia y Paz renovó el área con mármol y granito, y el 1 de noviembre de 2017, en la víspera del aniversario de su nacimiento, se inauguró un mausoleo de más de tres metros de altura diseñado por el arquitecto Fruto Vivas, con obra del artista Giovanny Gardelliano. Al acto asistieron el gobernador de Falcón, Víctor Clark, y el ministro Néstor Reverol, según el Diario Versión Final. Sus restos no están en el Panteón Nacional de Caracas.

El cine llegó en 2024. La película «Alí Primera», dirigida por Daniel Yegres y producida por Humana Cine con apoyo del programa estatal Gran Misión Viva Venezuela, se estrenó el 31 de octubre de 2024, con Eduardo González en el papel del cantautor adulto. Venezuela la presentó como candidata a mejor película internacional en la 98.ª edición de los premios Óscar, y obtuvo premios en el Festival de Cine Latinoamericano de Burdeos y en el Festival Internacional de Cine para la Infancia y la Juventud de Susa, en Túnez.

La figura de Alí Primera aparece hoy junto a la de otros autores de canción social del continente en la página sobre la nueva canción latinoamericana, y el índice de biografías reúne a otros personajes venezolanos de la misma época. Queda sin resolver, en las fuentes consultadas, una cuestión menor pero persistente: la fecha exacta de su nacimiento, que los diccionarios, la Fundación Alí Primera y la prensa siguen dando unas veces como 1941 y otras como 1942.