Hugo Chávez frente a los obispos venezolanos y el papa Benedicto XVI

Durante los catorce años de gobierno de Hugo Chávez, entre 1999 y 2013, la relación entre el Estado venezolano y la Iglesia católica pasó por episodios de tensión abierta: la firma de un cardenal en el decreto golpista de 2002, una polémica pública con Benedicto XVI por la evangelización de América, un asilo diplomático en la nunciatura y un intercambio de descalificaciones con el arzobispo de Caracas. Al mismo tiempo, el presidente se declaró creyente hasta el final y, en los últimos meses de su enfermedad, recurrió con frecuencia al lenguaje religioso. Este artículo reconstruye esos hechos según las fuentes eclesiásticas, periodísticas y oficiales disponibles.

Una Iglesia autónoma frente a una revolución que se decía cristiana

Cuando Chávez llegó a la presidencia en 1999, la Iglesia venezolana funcionaba con amplia autonomía institucional. El convenio firmado con la Santa Sede en 1964 había puesto fin al antiguo régimen de patronato eclesiástico y permitía a Roma designar obispos sin veto del Estado. La Conferencia Episcopal Venezolana (CEV), que reúne a los obispos del país, se convirtió durante esos años en una de las voces institucionales más críticas con el proyecto bolivariano.

El presidente, por su parte, nunca se presentó como adversario de la fe. Con frecuencia describía su proyecto político en términos evangélicos y distinguía entre la jerarquía, a la que acusaba de alinearse con la oposición, y lo que llamaba los curas del pueblo. Esa distinción entre Iglesia jerárquica e Iglesia popular reaparece en casi todos los choques que siguieron.

Abril de 2002: el cardenal Velasco y el decreto de Carmona

El primer punto de ruptura llegó con el golpe de Estado de abril de 2002, que apartó a Chávez del poder durante dos días. El 12 de abril, el empresario Pedro Carmona Estanga se proclamó presidente y dictó un decreto que disolvía la Asamblea Nacional y los demás poderes públicos. Entre los firmantes del acta constitutiva del nuevo gobierno estaba el cardenal Ignacio Velasco García, arzobispo de Caracas desde 1995 y creado cardenal por Juan Pablo II en febrero de 2001.

Según la agencia EFE, durante esas horas los militares sublevados trasladaron a Velasco en helicóptero a la isla de La Orchila, donde Chávez permanecía detenido, un traslado que la misma agencia vinculó a la presión para que el presidente renunciara. Tras el regreso de Chávez al poder el 14 de abril, la firma del cardenal se convirtió en un argumento recurrente del oficialismo contra la jerarquía. Ya enfermo, Velasco declaró que no conocía el contenido del decreto cuando lo firmó y que creyó contribuir a normalizar la situación.

El cardenal murió en Caracas el 6 de julio de 2003. EFE informó de que al día siguiente la Guardia Nacional dispersó con gases lacrimógenos a simpatizantes del gobierno que se habían concentrado frente a la catedral, donde se celebraba el velatorio, para «celebrar» su muerte.

La audiencia de mayo de 2006 con Benedicto XVI

Tras la elección de Benedicto XVI en 2005, la sede de Caracas pasó a Jorge Urosa Savino, nombrado arzobispo en septiembre de ese año y creado cardenal en el consistorio del 24 de marzo de 2006. Menos de dos meses después, el 11 de mayo de 2006, Chávez fue recibido por el papa en el Vaticano durante una gira por Europa.

Según la agencia AP, la audiencia duró unos 35 minutos. El portavoz vaticano informó de que el pontífice expresó su preocupación por la situación de la Iglesia en Venezuela y, en concreto, por los proyectos de reforma educativa y sanitaria, entre ellos la posibilidad de que la enseñanza de la religión quedara fuera de las escuelas. También se refirió a la libertad de los medios católicos y a la necesidad de que la Santa Sede nombrara obispos sin interferencias. Chávez regaló al papa un retrato de Simón Bolívar y declaró ante la prensa: «Nuestra revolución bolivariana es muy cristiana».

Aparecida, mayo de 2007: la exigencia de disculpas

El choque más visible con el papa se produjo un año después. El 13 de mayo de 2007, en el santuario brasileño de Aparecida, Benedicto XVI inauguró la V Conferencia General del Episcopado Latinoamericano y del Caribe. En su discurso afirmó que el anuncio de Jesús y de su Evangelio «no supuso, en ningún momento, una alienación de las culturas precolombinas, ni fue una imposición de una cultura extraña», y que Cristo era «el Dios desconocido que sus antepasados, sin saberlo, buscaban en sus ricas tradiciones religiosas». Añadió que la utopía de volver a dar vida a las religiones precolombinas, separándolas de Cristo y de la Iglesia universal, «no sería un progreso, sino un retroceso». En el mismo texto aludió a la preocupación «ante formas de gobierno autoritarias o sujetas a ciertas ideologías que se creían superadas», sin nombrar a ningún país.

La respuesta de Chávez llegó días después. Según EFE, el presidente afirmó que en América ocurrió «algo mucho más grave que el holocausto» de la Segunda Guerra Mundial y pidió al papa que ofreciera disculpas a los pueblos indígenas por negar lo que llamó el holocausto aborigen. El presidente boliviano Evo Morales, por su parte, se dio por aludido por la mención a los gobiernos autoritarios.

El 23 de mayo de 2007, en la audiencia general dedicada al balance del viaje, Benedicto XVI matizó sus palabras. Dijo que «el recuerdo de un pasado glorioso no puede ignorar las sombras que acompañaron la obra de evangelización» y que «no es posible olvidar los sufrimientos y las injusticias que infligieron los colonizadores a las poblaciones indígenas». Calificó esos hechos de «crímenes injustificables», condenados ya entonces por Bartolomé de las Casas y Francisco de Vitoria. Fue un reconocimiento de los abusos de la colonización, pero no una petición formal de perdón.

La reforma constitucional de 2007 y la ley de educación de 2009

En el plano interno, la CEV intervino en los grandes debates institucionales. El 19 de octubre de 2007 publicó una exhortación sobre la propuesta de reforma constitucional en la que la calificaba de «moralmente inaceptable» a la luz de la doctrina social de la Iglesia. Según un estudio publicado en la revista venezolana indexada en SciELO sobre la cobertura de ese enfrentamiento, Chávez respondió el 22 de octubre con la frase «Ellos dicen que es moralmente inaceptable la reforma», devolvió la acusación a los obispos y defendió que el proyecto era «profunda y auténticamente cristiano». La reforma fue rechazada por estrecho margen en el referéndum del 2 de diciembre de 2007, con un 50,65 % de votos en contra del primer bloque de artículos. En febrero de 2009, la enmienda sobre la reelección continua sí se aprobó en el referéndum constitucional de 2009; el conjunto de consultas se recoge en la página sobre elecciones en Venezuela.

La educación fue el otro frente. La Ley Orgánica de Educación, aprobada por la Asamblea Nacional en agosto de 2009, estableció una educación laica y dejó la enseñanza religiosa fuera del horario escolar de los centros públicos. En octubre de ese año, el presidente de la CEV, el arzobispo de Maracaibo Ubaldo Santana, sostuvo que «la educación no es solamente un asunto del Estado», y el presidente de la comisión episcopal de educación, José Ángel Divassón, obispo de Puerto Ayacucho, afirmó que la ley tenía muchas fallas. Los obispos pidieron incluir la educación religiosa escolar dentro del horario, según las distintas creencias.

El asilo de Nixon Moreno en la nunciatura

La nunciatura apostólica de Caracas quedó en el centro de la disputa por el caso de Nixon Moreno, dirigente estudiantil de la Universidad de Los Andes, en Mérida. Moreno estaba acusado de intento de violación de una agente policial, Sofía Aguilar, y de lesiones a varios policías durante una protesta en 2006; él y sus abogados sostenían que las acusaciones tenían motivación política. El 13 de marzo de 2007 entró en la sede diplomática de la Santa Sede para evitar su detención.

La Santa Sede le concedió asilo el 11 de junio de 2008, decisión que se hizo pública en septiembre de ese año. El gobierno no otorgó el salvoconducto necesario para que abandonara el país, y el caso generó protestas de dirigentes oficialistas y de la propia denunciante. La nunciatura fue objeto de varios ataques: el 19 de enero de 2009, según Emol, un grupo de hombres en moto lanzó cinco bombas lacrimógenas contra el edificio, en lo que el diario describió como el sexto ataque contra la representación vaticana. El colectivo La Piedrita reivindicó la acción con panfletos que llamaban «violador» a Moreno.

Moreno salió de la nunciatura el 9 de marzo de 2009 sin salvoconducto y más tarde obtuvo refugio en Perú. Ese mismo año llegó a Caracas como nuncio Pietro Parolin, que ocupó el cargo hasta 2013.

Urosa Savino, el «troglodita» y el convenio de 1964

El enfrentamiento personal más duro fue el de julio de 2010. El cardenal Urosa había declarado a finales de junio que el gobierno conducía al país hacia un socialismo marxista y había cuestionado la constitucionalidad de varias leyes. En su discurso del 5 de julio, fiesta de la independencia, Chávez lo llamó «troglodita» e «indigno» de ser cardenal, según recogió ACI Prensa. Al día siguiente, el secretario general de la CEV, Jesús González de Zárate, expresó un «categórico rechazo» a esos ataques.

El presidente no retrocedió. Según ACI Prensa, en una reunión con el Partido Socialista Unido de Venezuela celebrada el 14 de julio repitió: «Troglodita te dije, troglodita te vuelvo a decir», llamó «cavernícolas» a los obispos y afirmó que el papa «no es el embajador de Cristo», porque «Cristo no necesita embajador» y «está en el pueblo». La agencia AFP informó de que ese mismo día pidió a su canciller, Nicolás Maduro, revisar con un equipo de expertos el convenio con la Santa Sede, ya que, según dijo, otorgaba a la Iglesia «un privilegio» que «viola la Constitución». El convenio de 1964 siguió vigente.

Enfermedad, muerte y un papa latinoamericano

El 30 de junio de 2011, en un mensaje leído desde La Habana, Chávez anunció que había sido operado de un tumor canceroso. Siguieron varios ciclos de quimioterapia en Cuba y, en 2012, una recurrencia del tumor y nuevas sesiones de radioterapia. El 5 de abril de 2012, Jueves Santo, asistió en Barinas, su estado natal, a una misa de acción de gracias transmitida por la televisión estatal y rezó en voz alta: «Cristo, dame tu corona que yo sangro, dame tu cruz, dame cien cruces que yo sangro, pero dame vida porque todavía me quedan cosas por hacer por este pueblo y por esta patria». En la misma oración añadió: «No me lleves todavía».

Tras una cuarta operación en La Habana el 11 de diciembre de 2012, Chávez regresó a Venezuela el 18 de febrero de 2013 y lo anunció en Twitter con la frase «Sigo aferrado a Cristo». Murió en Caracas el 5 de marzo de 2013. En ese momento la sede de Pedro estaba vacante, porque la renuncia de Benedicto XVI había entrado en vigor el 28 de febrero, y el pésame de la Santa Sede lo transmitió el Colegio Cardenalicio.

El cardenal Urosa, que se encontraba en Roma para el cónclave, celebró el viernes 8 de marzo una misa por el presidente fallecido en la iglesia de Santa Maria ai Monti. En la homilía recordó que varios obispos habían protegido a Chávez cuando estuvo preso en 1992 y durante los hechos de abril de 2002, y afirmó que la polarización «se tiene que resolver pacíficamente, en paz y en el marco de la Constitución». Cinco días después, el 13 de marzo de 2013, el cónclave eligió al arzobispo de Buenos Aires, Jorge Mario Bergoglio, primer papa latinoamericano, con el nombre de Francisco.

Cronología básica

Otros conflictos entre el gobierno y las instituciones de la época se tratan en el artículo sobre el cierre de RCTV y en el índice de artículos.