A las 16:53 en hora universal del 29 de octubre de 2008, un cohete Larga Marcha 3B despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia china de Sichuan, con una carga de algo más de cinco toneladas. Era el VENESAT-1, bautizado Simón Bolívar, el primer satélite artificial propiedad del Estado venezolano. Once años y medio después, en marzo de 2020, ese mismo aparato giraba sin control por encima de la órbita geoestacionaria, fuera de servicio y sin haber cumplido la vida útil para la que fue diseñado.
Entre esas dos fechas cabe una historia de cooperación tecnológica entre Venezuela y China, de transmisión de televisión y datos a zonas aisladas, de formación de ingenieros en Pekín y de dos satélites de observación que siguieron al primero. También cabe una avería mal explicada. Las fichas técnicas del fabricante, las de la agencia espacial venezolana y los registros internacionales de seguimiento permiten reconstruirla.
De Moscú a Pekín: el origen del programa (2004–2005)
La idea de un satélite de comunicaciones propio circuló en Venezuela a mediados de la década de 2000, durante el gobierno de Hugo Chávez. Las primeras conversaciones, según la reconstrucción que ofrece la enciclopedia en español, se mantuvieron en 2004 con la agencia espacial rusa. No prosperaron, y en octubre de ese año Caracas orientó la negociación hacia China, que ofrecía un paquete completo: satélite, lanzamiento, infraestructura en tierra y formación del personal.
El contrato se firmó en Caracas el 1 de noviembre de 2005. La Agencia Bolivariana para Actividades Espaciales (ABAE) lo describe como un acuerdo internacional de cooperación espacial entre la República Bolivariana de Venezuela y la República Popular China, que dio inicio al Programa Espacial VENESAT-1. La contraparte comercial fue la China Great Wall Industry Corporation (CGWIC), la empresa que vende en el extranjero los servicios del sector espacial chino. Para CGWIC fue su primer contrato de entrega en órbita con un cliente latinoamericano y el primer proyecto de cooperación espacial entre ambos países.
El programa tenía tres partes. La primera era el segmento espacial, es decir, el satélite. La segunda, el segmento terreno, con dos estaciones de control y un telepuerto. La tercera, que la ABAE llama transferencia tecnológica y formación de talento humano, consistía en enviar profesionales venezolanos a estudiar en China. En 2011, según la agencia, regresaron al país 29 profesionales que habían cursado doctorados en tecnología satelital con apoyo de la Academia China de Tecnología Espacial y de la Universidad de Aeronáutica y Astronáutica de Pekín.
El costo total que suele citarse ronda los 406 millones de dólares. La revista Atalayar, en un análisis publicado en abril de 2020, lo desglosó en 241 millones para la fabricación y el lanzamiento y 165 millones para las estaciones terrenas y la formación de técnicos. No se ha localizado una publicación oficial del contrato que confirme esas partidas, de modo que conviene tratarlas como estimaciones de prensa.
Un satélite DFH-4 en la posición de 78 grados oeste
El VENESAT-1 se construyó en la Academia China de Tecnología Espacial (CAST) sobre la plataforma DFH-4 (Dong Fang Hong 4), el modelo chino de gran capacidad para satélites de comunicaciones geoestacionarios. Estaba estabilizado en tres ejes y se alimentaba con dos paneles solares desplegables y baterías. Su diseño preveía quince años de servicio.
Su destino era la órbita geoestacionaria, a unos 35.784 kilómetros sobre el ecuador, donde un satélite tarda lo mismo que la Tierra en dar una vuelta y parece inmóvil visto desde el suelo. La posición asignada fue la de 78 grados oeste. Esa ranura orbital correspondía a Uruguay en los registros internacionales, y según las descripciones del acuerdo publicadas en Venezuela, Uruguay cedió su uso a cambio del 10 % de la capacidad del satélite. La cobertura se diseñó con cuatro antenas conformadas que apuntaban a Sudamérica y el Caribe.
Las cifras técnicas no son idénticas en todas las fuentes, y la diferencia merece una tabla. La ficha del fabricante y el catálogo técnico de Gunter’s Space Page coinciden en la distribución de los transpondedores; la página de la ABAE la invierte en las bandas C y Ku y redondea la masa hacia arriba.
| Dato | CGWIC (fabricante) | ABAE (operador) | Gunter's Space Page |
|---|---|---|---|
| Plataforma | DFH-4 | DFH-4 | DFH-4 |
| Transpondedores en total | 28 | 28 | 28 |
| Banda C | 14 | 12 | 14 |
| Banda Ku | 12 | 14 | 12 |
| Banda Ka | 2 | 2 | 2 |
| Masa al lanzamiento | unos 5.050 kg | 5.100 kg | 5.049 kg |
| Vida útil de diseño | 15 años | 15 años | 15 años |
| Posición orbital | no indicada | 78° oeste | geoestacionaria |
La ABAE añade otros datos que no aparecen en la ficha china: un ancho de banda total de 1.342 MHz, cinco antenas (dos de banda Ku, una de banda C, una de banda Ka y una de telemetría y telecomando) y unas dimensiones de 2,36 por 2,10 por 4 metros. La CGWIC, por su parte, indica una potencia al final de la vida útil superior a 7,75 kilovatios.
El lanzamiento desde Xichang (29 de octubre de 2008)
El despegue se produjo desde la plataforma LC-2 de Xichang con un Larga Marcha 3B en su versión mejorada. El catálogo de la NASA registra el satélite con el identificador internacional 2008-055A y una masa de 5,1 toneladas.
Hay un detalle menor que confunde a quien compara documentos. La CGWIC fecha el lanzamiento el 30 de octubre de 2008, mientras la ABAE, la NASA y casi toda la prensa dan el 29. No es un error de ninguna de las partes: a las 16:53 en hora universal del 29 de octubre, en Pekín ya eran las 00:53 del día 30, y la empresa china usa su hora local. Algo parecido ocurre con el satélite Miranda, que unas fuentes fechan el 28 y otras el 29 de septiembre de 2012.
Tras las pruebas en órbita, la CGWIC da el 1 de diciembre de 2008 como fecha de entrega del satélite y de la infraestructura terrestre al cliente. Atalayar sitúa la entrada en servicio comercial en enero de 2009.
Baemari, Luepa y los usos del satélite
El control del VENESAT-1 se ejercía desde la estación terrena principal de Baemari, en El Sombrero, estado Guárico. La CGWIC menciona dos estaciones, en Baemari y en Luepa, y un telepuerto en Baemari; la de Luepa, en el estado Bolívar, funcionaba como respaldo. La ABAE explica que su personal supervisaba los subsistemas del satélite las veinticuatro horas, y que operadores de la Compañía Anónima Nacional Teléfonos de Venezuela (CANTV) gestionaban el telepuerto, que era el enlace con los usuarios.
La agencia enumera como servicios la telefonía rural, el acceso a internet, la telemedicina y la teleeducación, la difusión de radio y televisión en todo el territorio y el apoyo a la red estatal de telefonía móvil. También la televisión directa al hogar y la transmisión en directo de las señales del Sistema Nacional de Medios Públicos. Runrunes añade, en su crónica de 2020, la televisión digital abierta, los datos de banda ancha de CANTV, servicios militares, de salud y de administración pública, e incluso sistemas de lotería.
El programa tuvo desde el principio una dimensión regional. La ABAE presentaba las redes de teleeducación y telemedicina como preparadas para extenderse a Centroamérica, Sudamérica y el Caribe, en el marco de la cooperación sur-sur, y asociaba el nombre del satélite a la visión integracionista de Bolívar. Ese discurso acompañó a otras iniciativas de la época, como la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América, fundada en 2004.
Miranda y Sucre: los satélites de observación (2012 y 2017)
El VENESAT-1 no fue el único aparato venezolano en órbita. Los dos siguientes ya no eran de comunicaciones sino de observación de la Tierra, y se fabricaron también en la CAST, esta vez sobre la plataforma CAST2000, más pequeña.
El VRSS-1, llamado Francisco de Miranda, despegó el 29 de septiembre de 2012 (hora universal) con un cohete Larga Marcha 2D desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en Mongolia Interior. Su cámara ofrecía una resolución de 2,5 metros en pancromático y 10 metros en multiespectral, y su órbita polar heliosíncrona se situaba entre 619 y 654 kilómetros de altura. Fue concebido para vigilar el medio ambiente, seguir desastres, estimar cosechas y planificar el territorio urbano.
El VRSS-2, Antonio José de Sucre, salió de la misma base y con el mismo tipo de cohete el 9 de octubre de 2017. El contrato se había firmado en 2014 con la CGWIC. La ABAE indica que en su diseño, construcción y pruebas participaron más de cien profesionales venezolanos, que completó las pruebas en enero de 2018 y que desde entonces China transfirió su control total a Venezuela. Tenía una vida útil de diseño de cinco años. Sus instrumentos mejoraban mucho los del Miranda: un metro de resolución en pancromático, cuatro en multiespectral y bandas infrarrojas de onda corta y térmicas.
La agencia atribuye a los dos satélites de observación usos en defensa, detección de minería ilegal y cultivos ilícitos, gestión ambiental, agricultura, cartografía, planificación urbana y respuesta a desastres, esta última como miembro de la Carta Internacional sobre el Espacio y los Grandes Desastres.
La avería de marzo de 2020
El 13 de marzo de 2020, a las 3:15 de la madrugada en la costa este de Estados Unidos, los telescopios de la empresa californiana ExoAnalytic Solutions registraron un cambio significativo en la órbita del VENESAT-1. La firma AGI, de Pensilvania, confirmó el seguimiento. Según SpaceNews, el satélite había realizado dos maniobras que lo dejaron girando en una órbita elíptica e inservible, con un perigeo unos 50 kilómetros por encima del arco geoestacionario y un apogeo unos 525 kilómetros por encima, y se había desplazado unos 30 grados respecto de su posición.
En Venezuela, las primeras señales fueron fallas e interrupciones en la televisión digital abierta. La ABAE no emitió informes públicos en los días siguientes. El 25 de marzo de 2020, el Ministerio de Ciencia y Tecnología anunció que, «debido a una falla, el satélite Simón Bolívar no seguirá prestando servicios de telecomunicaciones».
La causa exacta no se ha publicado en un informe técnico oficial. Gunter’s Space Page recoge que se confirmaron problemas en los paneles solares, posiblemente durante un intento de llevar el satélite a una órbita de retiro. La enciclopedia en inglés describe esa maniobra como parcialmente exitosa: el encendido para elevar el apogeo se completó y el del perigeo falló.
Al satélite le faltaban unos cuatro años para agotar su vida de diseño.
Los servicios se trasladaron al Intelsat 14, de la empresa estadounidense Intelsat, situado a 48 grados oeste, según Runrunes. La prensa de 2020 también mencionó conversaciones con China para acelerar un sustituto, el VENESAT-2, con plazos de fabricación de dos a tres años. La ABAE sigue presentando en su web la ficha del VENESAT-1 con los datos de diseño originales, sin mención a su retiro.
Queda un aparato de cinco toneladas en una órbita de cementerio imperfecta, catalogado con el número NORAD 33414, cuya posición siguen publicando los servicios de seguimiento. Para situar la inversión en el contexto de las cuentas públicas de aquellos años, la página sobre la economía de Venezuela y la dedicada al petróleo recogen las series de ingresos y producción del periodo.