Hugo Chávez Frías: biografía, vida y presidencia (1954–2013)

El 4 de febrero de 1992, un teniente coronel de paracaidistas de 37 años pidió un minuto ante las cámaras de televisión para ordenar a sus compañeros que depusieran las armas. Reconoció que los objetivos de la sublevación no se habían logrado «por ahora». Aquella frase dio a conocer en todo el país a Hugo Chávez, que siete años después asumiría la presidencia de Venezuela y la ejercería hasta su muerte en 2013. Esta biografía de Hugo Chávez sigue su vida en orden cronológico, con las fechas y cifras de las fuentes citadas al pie, y recoge por separado las valoraciones enfrentadas sobre su gobierno.

Vida en Sabaneta y carrera militar (1954–1982)

Hugo Rafael Chávez Frías nació el 28 de julio de 1954 en Sabaneta, en el estado Barinas. Sus padres, Hugo de los Reyes Chávez y Elena Frías, eran maestros de primaria, y la familia llegó a tener siete hijos varones, uno de los cuales, Enzo, murió en la infancia. Hugo terminó la primaria en 1966 y obtuvo el título de bachiller en 1971 en el liceo Daniel Florentino O’Leary de Barinas.

Ese mismo año, con 17 años, ingresó en la Academia Militar de Venezuela, en Caracas. La institución aplicaba entonces el llamado Plan Andrés Bello, un plan de estudios reformado pocos años antes. Se graduó el 5 de julio de 1975 como subteniente. Su primer destino fue una unidad de comunicaciones en Barinas dedicada a la lucha contrainsurgente, y en 1977 fue trasladado a Anzoátegui. Ascendió a teniente en 1977, a capitán en 1982 y a teniente coronel en 1990.

En aquellos años jugaba al béisbol y al sóftbol, y durante un tiempo figuró en el equipo Criollitos de Venezuela.

En 1982, año del bicentenario del nacimiento de Simón Bolívar, Chávez y un grupo de oficiales fundaron una organización secreta dentro del Ejército, el Movimiento Bolivariano Revolucionario 200 (MBR-200). El 17 de diciembre de ese año prestaron juramento junto al Samán de Güere, un árbol centenario vinculado a la memoria de Bolívar. Entre los primeros integrantes figuraban Felipe Antonio Acosta Carlés, Jesús Urdaneta y Raúl Isaías Baduel, que veinte años más tarde tendría un papel en los sucesos de abril de 2002. El ideario del grupo tomaba tres referencias del siglo XIX: Bolívar, su maestro Simón Rodríguez y el caudillo federal Ezequiel Zamora.

Biografía de Hugo Chávez antes del poder: 1992 y la cárcel de Yare

El contexto de la conspiración cambió en 1989. Las protestas de febrero de ese año contra el paquete de ajuste del presidente Carlos Andrés Pérez, conocidas como el Caracazo, terminaron con una represión cuyas cifras de víctimas siguen discutidas: el sitio británico Our History habla de cientos, posiblemente miles, de muertos, y Venezuelanalysis de hasta 3.000. Esta última publicación presenta la sublevación posterior como una respuesta, en parte, a aquella represión.

El 4 de febrero de 1992 el movimiento lanzó la operación. Según la Wikipedia en inglés, los sublevados controlaban menos del 10% de las fuerzas armadas; cinco unidades del Ejército avanzaron sobre Caracas. El intento de tomar el palacio de Miraflores fracasó y Chávez se rindió. Sobre el número de víctimas no hay una cifra única. Venezuelanalysis y la Wikipedia en español recogen la cifra oficial de 14 muertos, y la segunda añade estimaciones no oficiales de unos 50; la versión inglesa de la misma enciclopedia da una cifra oficial de 32 muertos entre civiles, policías y soldados.

Tras la rendición, Chávez fue recluido primero en el cuartel San Carlos y después en la prisión de Yare. En noviembre de 1992 otro grupo de militares intentó un segundo levantamiento, que dejó al menos 143 muertos según la Wikipedia en inglés. Chávez seguía preso.

Rafael Caldera había prometido durante su campaña presidencial una salida para los militares encarcelados, y ya en el cargo cumplió: Chávez salió de Yare en marzo de ese año, después de unos dos años de prisión. Se dedicó entonces a recorrer el país. En 1997 fundó el Movimiento V República (MVR), el partido con el que concurriría a las elecciones del año siguiente.

Hugo Chávez llega a la presidencia: elecciones de 1998 y Constitución de 1999

El 6 de diciembre de 1998 Chávez ganó las elecciones presidenciales con 3.673.685 votos, el 56,20% del total, según los datos del Consejo Nacional Electoral recogidos por la Political Database of the Americas de la Universidad de Georgetown. Su principal rival, Henrique Salas Römer, obtuvo el 39,97%. La participación rondó el 63%. Asumió el cargo el 2 de febrero de 1999.

Una de sus primeras medidas fue convocar un referendo sobre una Asamblea Nacional Constituyente, aprobado en abril de 1999. En la elección de constituyentes del 25 de julio, según el recuento publicado por Prodavinci, los candidatos afines al Gobierno obtuvieron en torno al 65% de los votos y 125 de los 131 escaños, mientras la oposición, con el 22,1%, se quedó con seis. La desproporción entre votos y escaños fue uno de los primeros argumentos de sus críticos.

La nueva Constitución se votó el 15 de diciembre de 1999, en plena tragedia de Vargas, un desastre natural de gran magnitud. El Sí obtuvo alrededor del 71% de los votos válidos, con una abstención superior al 54%. El texto cambió el nombre oficial del país a República Bolivariana de Venezuela y amplió el mandato presidencial a seis años, con una reelección inmediata. Ese marco constitucional, aprobado en referendo en diciembre de 1999, fue el que rigió durante toda la presidencia de Hugo Chávez. En las elecciones generales del 30 de julio de 2000, convocadas con las nuevas reglas, Chávez obtuvo el 59,76%, según la Wikipedia en español.

En mayo de 2000 empezó a emitirse el programa dominical de radio «Aló Presidente», conducido por el propio Chávez. La Ley de Hidrocarburos de 2001 fijó en el 51% la participación estatal mínima en los proyectos petroleros, y en 2006 los 32 convenios operativos con empresas privadas ya habían pasado a control mayoritario de PDVSA.

La presidencia en disputa: abril de 2002 y el paro petrolero

El 7 de abril de 2002 Chávez destituyó en una transmisión televisada a siete directivos de PDVSA y jubiló a otros doce. Cuatro días después, una marcha convocada por organizaciones empresariales y sindicales se dirigió hacia el palacio de Miraflores. Aquella tarde hubo disparos en los alrededores del Puente Llaguno. Según El Nacional, murieron 19 personas y 127 resultaron heridas.

De madrugada, el general Lucas Rincón Romero anunció que el presidente había renunciado. Chávez fue trasladado a la isla de La Orchila y Pedro Carmona Estanga, presidente de Fedecámaras, se juramentó al frente de un gobierno de facto. En pocas horas los sectores que lo habían apoyado le retiraron el respaldo, y unidades leales, entre ellas la brigada de paracaidistas del general Baduel, se pronunciaron a favor del presidente depuesto. Carmona renunció y en la madrugada del 14 de abril Chávez regresó en helicóptero a Miraflores.

La calificación de esos días sigue dividida. El Gobierno y sus aliados hablan de golpe de Estado. El 14 de agosto de 2002, en cambio, la Sala Plena del Tribunal Supremo de Justicia absolvió a cuatro altos oficiales con la tesis del «vacío de poder», según la cual lo ocurrido fue consecuencia del anuncio de la renuncia y no una rebelión; en marzo de 2005 otra sala del mismo tribunal, ya ampliado, anuló aquella decisión. Sobre los disparos del 11 de abril, El Nacional recordaba en 2022 que diez detenidos quedaron libres y que tres policías metropolitanos permanecían presos pese a sostener que no habían disparado.

En diciembre de 2002 comenzó un paro general convocado por la oposición, que afectó de lleno a la industria petrolera y se prolongó hasta 2003. Al terminar, unos 18.000 trabajadores de PDVSA habían sido despedidos, según Our History. En esos años el Gobierno puso en marcha las misiones sociales, entre ellas Barrio Adentro en salud, Robinson en alfabetización y Mercal en distribución de alimentos.

El referendo revocatorio de 2004

La Constitución de 1999 permitía revocar el mandato de cualquier cargo electo a mitad de periodo. La oposición reunió las firmas y la consulta se celebró el 15 de agosto de 2004. Votaron cerca del 60% de los alrededor de 14 millones de electores inscritos, según PBS NewsHour, y muchos esperaron hasta nueve horas en las colas.

Con el 94% de las actas escrutadas, el presidente del CNE, Francisco Carrasquero, anunció alrededor del 58% para el No; el resultado final quedó en torno al 59%. La Coordinadora Democrática rechazó las cifras y su dirigente Henry Ramos Allup anunció que reuniría pruebas de un fraude en las máquinas de votación. Jimmy Carter afirmó que los observadores no habían registrado casos graves de intimidación o violencia, y el secretario general de la OEA, César Gaviria, dijo que no habían encontrado elementos de fraude. El Centro Carter publicó el 26 de agosto su informe sobre la auditoría de los resultados.

Reelecciones de 2006 y 2012 y proyección exterior

El 3 de diciembre de 2006 Chávez fue reelegido con 7.309.080 votos, el 62,84%, frente al 36,9% de Manuel Rosales, según los datos del CNE que recoge la base de Georgetown. Al año siguiente llegaron dos decisiones con fuerte eco internacional: en 2007 el Gobierno no renovó la concesión de la televisora RCTV, un episodio tratado en la página sobre el cierre de RCTV, y en diciembre sometió a referendo una reforma de 69 de los 350 artículos de la Constitución.

Esa reforma fue la primera derrota electoral de su gobierno. El 2 de diciembre de 2007 el No obtuvo el 50,65% en el bloque A y el Sí el 49,34%, con una abstención del 43,95%, según el análisis publicado en la Revista Venezolana de Economía y Ciencias Sociales, que atribuye el resultado a que casi tres millones de votantes chavistas no acudieron a las urnas. En 2009 una enmienda más acotada, que eliminó el límite a la reelección, sí fue aprobada; los detalles figuran en la cronología de las elecciones en Venezuela. En 2010 la Asamblea Nacional le concedió poderes para legislar por decreto durante 18 meses.

Fuera del país, Chávez impulsó en 2004, junto con Cuba, la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA), y en 2005 el acuerdo energético Petrocaribe. En la Asamblea General de la ONU de 2006 llamó «diablo» al presidente de Estados Unidos, George W. Bush. En 2007 el rey Juan Carlos I de España le interrumpió en una cumbre con la pregunta «¿Por qué no te callas?».

En esos mismos años se sucedieron otros episodios con eco fuera del país. En mayo de 2007 Chávez pidió públicamente a Benedicto XVI que ofreciera disculpas a los pueblos indígenas por su discurso de Aparecida, uno de los choques de su relación con la Iglesia católica. Su gobierno reclamó a Estados Unidos la extradición de Luis Posada Carriles, cuyo proceso en Venezuela por el atentado contra el vuelo 455 de Cubana de 1976 seguía abierto. El 26 de junio de 2007 inauguró en San Cristóbal la Copa América, la primera organizada por el país, y el 29 de octubre de 2008 despegó desde China el satélite Simón Bolívar.

Su última elección fue la del 7 de octubre de 2012, ya en tratamiento contra el cáncer. Obtuvo algo más del 55% frente a Henrique Capriles, con una participación del 80,9% según el CIDOB; Capriles reconoció la derrota esa misma noche.

Enfermedad y muerte (2011–2013)

En mayo de 2011 Chávez canceló una gira internacional por una lesión en la rodilla. En junio viajó a La Habana, donde fue operado en el centro médico CIMEQ de lo que al principio se presentó como un absceso pélvico. El 30 de junio de 2011 anunció en un mensaje televisado que le habían extirpado un tumor con células cancerosas. Siguieron nuevas intervenciones en Cuba, entre ellas una a finales de febrero de 2012 por una nueva lesión en la zona pélvica.

El 8 de diciembre de 2012, en cadena nacional, anunció que debía operarse otra vez y señaló al vicepresidente Nicolás Maduro como su sucesor. La cirugía se practicó el 11 de diciembre en La Habana y tuvo complicaciones. Chávez no pudo acudir a la toma de posesión prevista para el 10 de enero de 2013, que quedó aplazada. Regresó a Venezuela de madrugada el 18 de febrero y no volvió a aparecer en público.

Maduro anunció su muerte en una transmisión nacional a las 16:25 del 5 de marzo de 2013. Tenía 58 años. El funeral de Estado se celebró el 8 de marzo, y el 15 de marzo sus restos fueron trasladados al Cuartel de la Montaña, en Caracas.

En su vida privada estuvo casado dos veces, con Nancy Colmenares y con Marisabel Rodríguez, y tuvo varios hijos, entre ellos Rosa Virginia, María Gabriela, Hugo Rafael y Rosinés.

Valoraciones de la vida y presidencia de Hugo Chávez

Las evaluaciones de la presidencia de Hugo Chávez, catorce años en total, dependen en buena medida de qué indicadores se miren y de qué periodo se tome como referencia. Sus defensores subrayan la reducción de la pobreza durante la década de 2000. El sitio británico Our History afirma que las misiones redujeron la pobreza de alrededor del 49% en 1998 a cerca del 27% en 2010. Las series del Banco Mundial basadas en la línea nacional de pobreza muestran esa trayectoria con un pico intermedio: 49,0% en 1998, 54,0% en 2003, tras el paro petrolero, y 27,2% en 2012.

Los críticos ponen el acento en las instituciones. Human Rights Watch publicó en septiembre de 2008 el informe «A Decade Under Chávez», en el que documentaba discriminación por motivos políticos en el empleo público y en el acceso a programas sociales, la ley de 2004 que permitió ampliar y renovar el Tribunal Supremo con mayoría simple, y restricciones a la libertad de expresión. Radio Free Europe resumió en su obituario que Chávez fue considerado un héroe por los pobres de Venezuela y que dejó al país con escasez de alimentos, una crisis energética y la inflación más alta de América Latina.

Una biografía de Hugo Chávez no puede cerrar esa discusión, que continuó con la crisis económica posterior a 2013 y con el debate sobre qué parte de ella procede de decisiones tomadas en su gobierno. Tampoco está cerrada la cronología de sus últimas semanas. En 2018 la exfiscal general Luisa Ortega Díaz declaró que el 28 de diciembre de 2012 Diosdado Cabello la llamó para decirle que Chávez había muerto, y que horas después se retractó; la fecha oficial sigue siendo el 5 de marzo de 2013.